Monastero dei Benedettini di San Nicolò l’Arena

Un monastero grande come una città

Il Monastero dei Benedettini di San Nicolò l’Arena venne fondato nel 1558 dai monaci cassinesi.

Non era pensato soltanto come luogo di preghiera.

Nel complesso esistevano celle, refettori, biblioteca, cucine, cantine, giardini e grandi ambienti destinati alla vita quotidiana della comunità. Con gli ampliamenti successivi diventò uno dei complessi monastici più grandi d’Europa.

La lava arriva al monastero

Nel 1669 una delle più importanti eruzioni storiche dell’Etna raggiunse Catania.

La colata arrivò fino alle mura del monastero cinquecentesco. L’edificio principale riuscì in gran parte a salvarsi, mentre la chiesa annessa venne gravemente danneggiata e il terreno circostante cambiò completamente.

In alcuni punti la lava raggiunse uno spessore di molti metri.

I Benedettini non eliminarono quel nuovo paesaggio: durante le ricostruzioni successive impararono a costruirci sopra e intorno.

Ancora oggi una parte degli ambienti del monastero poggia direttamente sul banco di lava del 1669.

Ventiquattro anni dopo, il terremoto

Nel 1693 arrivò la seconda catastrofe.

Il terremoto che distrusse gran parte di Catania colpì duramente anche il monastero. Del complesso più antico sopravvissero soprattutto gli ambienti inferiori e alcune strutture.

La ricostruzione iniziò nei primi anni del Settecento e il monastero venne ampliato enormemente.

Alla nuova fase lavorarono diversi architetti, tra cui Giovanni Battista Vaccarini, protagonista anche della ricostruzione barocca di Piazza del Duomo e della Cattedrale.

A Vaccarini sono legate, tra le altre cose, le grandi cucine, il refettorio e il progetto della biblioteca.

Sotto il monastero c’è ancora Catania antica

Durante gli interventi archeologici sono emerse strutture molto precedenti ai Benedettini.

Nel complesso si conservano due domus romane, mentre gli scavi hanno restituito testimonianze che attraversano diverse fasi della storia di Catania, dall’età antica fino al Medioevo.

È uno degli esempi più chiari di un carattere fondamentale di Catania: la città non sostituisce completamente ciò che c’era prima. Spesso costruisce sopra.

Qui, nello stesso complesso, si incontrano quindi la città romana, il monastero cinquecentesco, la lava del Seicento e la ricostruzione barocca.

Le cucine dei Benedettini

Tra gli ambienti più particolari ci sono le grandi cucine settecentesche progettate da Vaccarini.

Erano organizzate per servire una comunità numerosa e disponevano di grandi spazi per la preparazione e la conservazione degli alimenti.

Sotto la cucina si trova un livello di servizio tradizionalmente chiamato il Ventre, collegato agli ambienti superiori attraverso aperture nel pavimento.

Qui la presenza dell’Etna diventa addirittura parte dell’architettura: muri e pilastri delle cucine furono costruiti direttamente sul banco di lava solidificata del 1669.

Da monastero a università

Nel 1866, dopo la soppressione degli ordini religiosi, il complesso passò al demanio e nel tempo venne utilizzato per funzioni civili molto diverse.

Nel Novecento iniziò un grande progetto di recupero guidato dall’architetto Giancarlo De Carlo, che trasformò il monastero in una sede universitaria senza cercare di cancellarne le parti precedenti.

Oggi ospita il Dipartimento di Scienze Umanistiche dell’Università di Catania.

Chiostri barocchi, strutture antiche e interventi contemporanei vengono quindi attraversati ogni giorno da studenti e docenti.